高い、低い

　1997年10月に自ら操縦するライトプレーンの墜落事故で亡くなったジョン・デンバーの歌にロッキーマウンテンハイ（Rocky Mountain High）という歌がある。デンバーの澄んだ声にコロラドのロッキーの山並みの高さが目に浮かぶ。デンバーというのは芸名で、彼の本名は、ヘンリー・ジョン・ドイッチェンドーフという。ロッキーの高い山並みを愛した彼は、コロラド州都デンバーを自分の芸名とした。
　 山について高い、低いというときには英語ではもちろん、high、lowを使う。高い山はa high mountain、低い丘はa low hill。ただし、高山植物というときはa high mountain plantとはいわず、an alpine plant（花の場合はan alpine flora）という。
　 建物について高い、低いという場合にもhigh、lowを使ってもよいが、tall、lowのほうが一般的のようだ。a tall building（高いビル）、a low house（背の低い家）という具合だ。 highを使うならむしろ、a high-rise building（高層ビル）。もっと高いビルはa sky-scraper（摩天楼）。摩天楼は空を引っ掻くほどに高い。しかし同じ和訳でも、「空を引っ掻く」などというより先人の「摩天楼」のほうがはるかに文学的。現代人にはこんな美的な訳語は逆立ちしても出てこない。
　 人間の場合、背が高いというのはtallというのはたいていの日本人が知っている。それでは背が低いのはlow？　それでも間違いではないだろうが、普通はshortを使う。 長年 shortは「短い」と教えられてきている日本人には素直に出てきにくいが、たとえば "The suspect is a short man"（容疑者は背の低い男だ）という。
　 集合写真を撮るときにカメラマンが一言、"Short ones in the front row, please!"（背の低い方は前列にどうぞ！）。西欧人に混じると日本人は一般的には short で、前に並ぶことが多い。short には「足らない」という意味もあるので、そういわれると「あなたは背の高さが足らない」といわれているようで、ちょっと悔しい。